In einem LAN dient ein Switch der Verteilung von Datenpakete an verschiedene Hosts. Erst so können mehrere PCs (Hosts) zu einem Netzwerk zusammengeschlossen werden. Ein Switch kann ein externes Gerät sein oder in einem Router verbaut sein.
Anders als bei einem Hub, wird ein Datenpaket in einem Switch nicht an jeden Port weitergeleitet, sondern nur an diesen, an dem der Zielhost angeschlossen ist.
Je nach Bedarf und Anzahl der Hosts, gibt es verschiedene Arten von Switchen.
Soll der Switch nur zum reinen Zusammenschluss von IP-Geräten in kleinen Netzwerken dienen, so reichen unmanaged Switches.
Stellt der Switch jedoch einen wichtigen Knotenpunkt eines großen lokalen Netzwerkes dar, so benötigt man Switche, die detailierter konfigurierbar sind. Diese können beispielsweise vorhandene VLANs aufnehmen oder auch Power over Ethernet bereitstellen.